Le 12 janvier 2010, un séisme d’une magnitude de 7 à 7,3 sur l’échelle de Richter est enregistré à 25 kilomètres de Port au Prince, capitale haïtienne. Il est 16 heures 53 minutes, heure locale. Dans les heures qui suivent, une douzaine de secousses secondaires, dont les magnitudes varient de 5 à 5,9 sur l’échelle de Richter seront également enregistrées.
Un second tremblement de terre, d’une magnitude de 6,1 est survenu le 20 janvier 2010 à 6 heures 3 minutes, heure locale. Son hypocentre (point de départ sous-terrain, l’épicentre étant sa projection sur la surface terrestre) est situé approximativement à 59 km à l’ouest de Port au Prince, et à moins de 10 kilomètres sous la surface.
Le premier tremblement de terre a causé de nombreuses victimes, morts et blessés. Au 9 février 2010, le bilan de la catastrophe est de 230 000 morts, 300 000 blessés et 1,2 million de sans-abris. 211 rescapés ont été extraits des décombres par les équipes de secouristes venues du monde entier. Solidarité internationale venue renforcer les efforts des haïtiens qui eux-mêmes, souvent à mains nues, ont sauvé des décombres des centaines de personnes. L'Institut géologique américain avait annoncé le 24 janvier avoir enregistré 52 répliques d'une magnitude supérieure ou égale à 4,5.
L’état d’urgence est déclaré au bout de trois jours et sur l’ensemble du pays pour un mois. De très nombreux bâtiments ont également été détruits, dont le palais national et la cathédrale Notre-Dame de Port-au-Prince.